CROZET: Como cada año en diciembre, la Bahía de los Marinos, en la isla Possession en Crozet, está llena: miles de pingüinos rey acuden a la remota región de las Tierras Australes y Antárticas Francesas (TAAF), en el Océano Índico, para reproducirse.

La especie, identificable por su plumaje blanco y negro con un toque de amarillo, está de vuelta. Entre finales del siglo XIX y la primera mitad del siglo XX, fue sacrificado por cazadores de focas. Los pingüinos rey han recuperado su número, pero ahora están amenazados por el calentamiento global.

“Eventualmente”, cuando ya no había más focas para cazar, “las focas lo usaron como combustible al quemarlo para derretir la grasa de foca en calderos, y luego temporalmente hacer aceite de pingüino. Pero eso no es bueno. calidad”, dice Robin Cristofari, manchólogo de la Universidad de Turku (Finlandia).

“Esta especie no está lejos de la extinción”, continuó el científico, inspeccionando la colonia Mariners’ Bay.

Las poblaciones se recuperaron en el siglo XX “pero han pasado unos veinte años desde que las poblaciones alcanzaron una meseta”, señala Robin Cristofari, “después del primer muro, las especies se encuentran con un segundo, más insidioso: un clima de calentamiento global”.

Los pingüinos rey pasan su vida en el mar y solo regresan a tierra para poner sus huevos. Necesita un lugar seco pero a una distancia razonable del frente polar, la zona donde se encuentran las aguas cálidas y frías del océano Índico, donde se alimentará de plancton y peces.

viaje reproductivo

El frente polar está a 350 km al sur del archipiélago de Crozet en enero, pero en los años malos cuando hace mucho calor puede ser de 750 km, demasiado lejos para ir a alimentarse y regresar a tiempo para dar mate y alimentar a los polluelos.

“Éxito reproductivo indexado por la distancia al frente polar”, resume Robin Cristofari.

Con el calentamiento global, el frente polar se desplazó hacia el sur y, finalmente, Crozet se volvió inhabitable para los pingüinos rey, que tuvieron que mudarse a otra isla más al sur.

Más de un millón de parejas en todo el mundo, 500.000 reproductoras en las Islas Crozet y 300.000 en las Islas Kerguelen, 1.400 km más al este.

“No nos preocupa la especie, la población no desaparecerá en los próximos cincuenta años”, aseguran los investigadores, pero su modo de vida puede verse gravemente trastocado.

Un pingüino, que vive unos 25 años, no tiene su primera camada hasta los 6 o 7 años. “Juguetón y curioso”, explicó Robin Cristofari, se amontonaba en una colonia gigante, con los huevos balanceándose sobre sus pies, con la barriga hacia arriba “rodeado de vecinos gruñones”.

Cambio de custodia

El macho y la hembra comparten el trabajo 50-50 y se pasan los huevos para incubar, un momento peligroso ya que los depredadores están en alerta.

En el ciclo clásico, el macho y la hembra llegan a Crozet a principios de noviembre, se encuentran y se aparean. La hembra pondrá huevos y se los pasará al macho y saldrá al mar a buscar comida.

Durante los cincuenta días de incubación y el primer mes del pollito, éste se cría de un lado a otro. Padre y madre pasan los huevos o pollitos para alimentarse en el mar y pueden pasar hasta un mes sin comida para cuidar los huevos.

Luego, los padres pueden dejar a su pequeño solo para ir a alimentarlo.

Los pollitos están bien alimentados hasta mayo y luego ayunan durante el invierno australiano. Los padres vienen a alimentarlos de vez en cuando, pero solo comenzarán a alimentarlos nuevamente cuando regrese la primavera.

“El ciclo está configurado de tal manera que los pollitos comiencen a alimentarse por sí solos con mayor facilidad, idealmente en pleno verano”, explica el científico.

Luego, los jóvenes pingüinos abandonan la tierra, impulsados ​​por el hambre, doce meses después de la eclosión.

Esta alternancia de comer y ayunar es de particular preocupación para los investigadores. “Esta es una especie que pasa de una obesidad aguda a una demacración extrema, varias veces al año”, observa Robin Cristofari, “para el organismo humano, eso sería devastador”.